贺兰石形成于十三亿年前，因地壳变动、泥沙沉积而形成，属于水成岩；质地均匀细密，清雅莹润，绿紫两色，天然交错，刚柔相宜，叩之有声。



贺兰石的深紫石质大约占１８％，艺人称为“紫底”，其他的是浅绿色石质，艺人称为“绿彩”或者“绿标”。“绿彩”和“紫底”配合起来，有的巧夹着玉带、云纹、眉子、银线、石眼等结构，犹如晶莹嫩绿的翡翠，镶嵌在平坦柔韧的紫绒上，显得十分素雅清秀。



贺兰石是雕刻石砚的上好材料，不吸水，易发墨，不损耗，加盖后砚内余墨可保持数日不干、不臭，而且深绿、豆绿两色天然交错，雅趣天成。贺兰石砚已有一千多年的历史，堪与端砚、徽砚媲美，素有“一端二徽三贺兰”之说。



贺兰石是一种不可再生的稀有资源。据有关部门勘测，贺兰石仅分布于贺兰山国家级自然保护区大口子、小口子到拜寺口地区，初步求得的总储量为３５．２３万立方米，而可供开采的中心区储量仅有５．９３万立方米。



近年来，由于贺兰石资源已尽枯竭，产量急剧下降，贺兰石产品市场逐渐升温。宁夏回族自治区政府为了更好地保护和科学开发贺兰石资源，每年限量开采贺兰原石不超过２０吨。