三江牛主要产于四川盆地西北边沿山区，阿坝藏族自治州汶川县的三江、白石、水磨、漩口、白花和映秀等乡、镇，以里石河、溪河、二河三条溪江汇合处所产者较好，故名三江牛。现阿坝藏族自治州的理县、茂汶羌族自治县，以及 温江地区北部山区均有分布。

据《太平寰宇记》载，主要产区早在一千多年前已开始养牛。现今的三江牛，是在当地优越的生态条件下，经羌、藏、回、汉等民族长期选育而成。

三江牛主要产区位于岷山、邛崃山交错的峡谷地带，气候温暖湿润，产区有广阔的放牧地，有占总面积5.6％的草地和占总面积34％的疏林、灌木地；另有占总面积1.9％的耕地，种植玉米、小麦马铃薯、甘薯、大豆等作物。牛在配种、妊娠、哺乳期间，有精料补饲。此外，产区临近成都平原缺牛区，大邑、崇庆、灌县等地历来有向产区租牛使役的习惯，产区农民就以收取“牛租米”作为当地细粮的主要来源，更促进对役用体型特征和性能的选育。