南阳玄妙观为道教庙院，建于明朝洪武四年（公元1371年），清朝、民国香火旺盛，与当时的北京白云观、山西长清观、西安八仙庵并称全国道教四大丛林。
观中道人按教规吃斋茹素，遇重大节日或观内名花盛开之日，还请地方名流到观游园赏花，并设素宴招待。观中素菜制作考究，选料严谨、广泛，主、辅料都必须是真素，既选天南海北之珍品，又充分利用本地的各种土特产。蔬菜。对这些素料经扒、溜、炒、炸、烩、蒸等方法精心制作，做出的肴撰悦目香口，色香味形俱佳，又质素形荤，非常逼真。如：“素火腿”、“扒素鸡”、“素鱼翅”等，都是形荤实素，调制奥妙，引人入胜的玄妙观斋菜佳品。
玄妙观斋菜经历代厨师、道众、食客的切磋、创新，烹调技法不断提高，名菜佳肴逐步增加。曾为玄妙观厨师的南阳饭店一级厨师尹德明，经其琢磨、总结，整理出了“玄妙观素斋”谱55个。1984年，北京电视中心将玄妙观斋菜拍成电视，以飨全国观众。河南省烹调协会也将它作为传统名菜列入史册。