元江彩色膏林因发育于含石膏膏盐岩系，呈密集的峰林而得名，互层状的含石膏页页泥岩，经雨水沿垂直裂隙淋蚀形成峰丛，加之原岩物质组分的差异性，构成灰绿、灰紫、灰红、黄褐色等色调的彩色图案。柱体多下粗上尖，且稍带浑圆，高约40-50米，峰丛在平缓斜坡上高百余米，峰林叠嶂、层层叠叠，浑然一体，色彩及柱体造型多变，构成一幅幅柔和协调，优雅多姿，俊秀绮丽，蕴含浓郁诗情画意的彩墨画。

元江彩色膏林自成一派，独特成景，有较强的科普性和观赏性，且可与元谋土林、陆良彩色沙林相媲美，相互映衬。