辣子即辣椒，是土家族人食不可少的家常菜。夏秋多食鲜辣椒。除作佐料外，单食的有将辣椒切细（或条）炒熟的炒辣，有裹食盐吃的生辣，有用火烤熟加盐擂红的烧辣，有用锅炒熟捣成糊的糊辣，有将个个辣椒炒熟不捣细的“鱼儿辣”等等。有加工成粉末后用油酥成的油炸辣，有用鲜辣子灌糯米后腌酸的糥米辣等。

土家族人喜吃辣子菜，是因高山气候条件所形成的习惯。有地方志记载：“丛岩遂谷间，山泉冷冽，岗痒郁蒸，非辣味不足以温胃健脾也。”道明了土家族人嘉吃辣子的习俗。土家族情歌中亦唱道：“要吃辣子不怕辣，要恋乖姐不怕杀；刀子搁在肩颈上，脑壳落地也经他！”反映了土家族人的强悍性格和吃辣子的顽强嗜好。