光绪二十一年，中正街后街有个姓卞名赓字虞卿的仕人，考中武状元，清廷带刀侍卫。他曾将家乡半路桥茶亭茶叶，微以龙脑香料进行窨，加工成为“龙团凤饼”似的珍品，进贡给慈禧太后。慈禧品饮后，赞曰：“状元茶，扑鼻香！”
据《御香缥缈录》记载：“慈禧太后，对于喝茶是很讲究的，茶叶好的，价钱一二十两银子一斤，可算奢侈品一种。惟其是奢侈品，她喝的茶叶，价钱大得骇人，决无一二十两银子买到一斤，每次喝茶都得换新的一种茶叶。”而卞状元进贡的半路桥茶亭茶叶，她喝了很长时间没有更换过，因此誉满京城，茶商争相来海州购茶。
卞状元走了红运，茶也随之出名。半路桥茶亭成了状元茶的诞生地，闻名南北，其茶被列为贡品。