开平是中国近代工业的摇篮。十九世纪末，我国第一座煤矿、第一条铁路在此诞生。光绪四年（1878）六月二十五日，在直隶（今河北）唐山开平镇正式成立“开平矿务局”。光绪七年（1881）正式投产。雇工三千人，当年产煤三千六百余吨，次年增至三万八千吨，第三年又增至七万五千吨，光绪十五年（1889）达二十四万七千吨，到光绪二十四年（1898）更增至七十三万吨。该局不断扩充设备，改善运输条件，光绪十二年（1886）成立了开平铁路公司。