武英殿是始建于明初的汉族宫殿建筑，位于北京故宫外朝熙和门以西。正殿武英殿南向，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦歇山顶。须弥座围以汉白玉石栏，前出月台，有甬路直通武英门。后殿敬思殿与武英殿形制略似，前后殿间以穿廊相连。东西配殿分别是凝道殿、焕章殿，左右共有廊房63间。院落东北有恒寿斋，西北为浴德堂。武英殿与位于外朝之东的文华殿相对应，即一文一武。

明初帝王斋居、召见大臣皆于武英殿，后移至文华殿。崇祯年间皇后千秋、命妇朝贺仪也在此举行。明代于武英殿设待诏，择能画者居之。明末农民起义军领袖李自成于崇祯十七年（1644年）春攻入北京，成立大顺政权。但很快就因军心懈怠，无力抵抗入关的清兵，只在四月二十九日于武英殿草草举行了即位仪式，翌日便撤离北京。

清兵入关之初，摄政王多尔衮先行抵京，以武英殿作为理事之所。清初武英殿用作皇帝便殿，举行小型朝贺、赏赐、祭祀等仪典。康熙八年（1669年）因太和殿、乾清宫等处维修，康熙皇帝曾一度移居武英殿。康熙年间，首开武英殿书局。康熙十九年（1680年）将左右廊房设为修书处，掌管刊印装潢书籍之事，由亲王大臣总理，下设监造、主事、笔帖式、总裁、总纂、纂修、协修等30余人，由皇帝和翰林院派充。康熙四十年（1701年）以后，武英殿大量刊刻书籍，使用铜版雕刻活字及特制的开化纸印刷，字体秀丽工整，绘图完善精美，书品甚高。乾隆三十八年（1773年），命将《永乐大典》中摘出的珍本138种排字付印，御赐名《武英殿聚珍版丛书》，世称“殿本”。道光二十年（1755年）后刊书甚少，仅存其名。武英殿之书凡存而不发者一向贮于敬思殿中。嘉庆十九年（1814年）夏清查存书，将完好者移贮武英殿，残缺之书变价出售，此后敬思殿实际作为存储版片之处。

武英殿是“殿本”发源地，武英殿建筑群落成于明永乐年间，占地约1.2万平方米，主要建筑60余间，6500多平方米。建筑群为前后两重，由武英门、武英殿、敬思殿、凝道殿、焕章殿、恒寿斋、浴德堂诸殿堂以及左右廊房63楹组成。明清交替之际，李自成曾在此仓促登基，顺治朝摄政王多尔衮曾在此理政。从康熙十九年起在武英殿开书局。1914年，古物陈列所在武英殿陈列文物。武英殿建筑格局奠基在明代，主要建筑是清同治八年（1869年）大火后再建，并于光绪二十八年（1902年）进行过大规模整修。

自明初建成以来，武英殿建筑群落除用于政务、仪典等活动之外，更多的是用于文化活动。明代曾在武英殿设画待诏，择能画者居之。清朝康熙年间，首开武英殿书局，成为词臣篆辑之地。康熙十九年（1680年）将左右廊房设为修书处，掌管刊印装潢书籍之事。乾隆朝以后，武英殿成为专司校勘、刻印书籍之处。刻书活动以康熙、雍正、乾隆三朝最为兴盛，纸墨优良，校勘精审，书品甚高，版本学上即以刊刻地点称之为“殿本”。修书处的刻书活动一直持续到清末，长达200余年，几近贯穿全清。

同治八年（1869年）武英殿被火焚，烧毁正殿、后殿、殿门、东配殿、浴德堂等建筑共37间，书籍版片焚烧殆尽。同年重建。2005年故宫开始进行大修之后，武英殿区被修缮，现已完成，作为故宫博物院的书画馆。其东西配殿为典籍馆。